Vasco de GamaPhotothèque Hachette- Abeille

Navigateur portugais

Vasco de Gama découvreur de la route maritime vers les Indes par le cap de Bonne-Espérance. Né à Sines en 1469, il marqua l'avènement des entreprises maritimesportugaises du XVe siècle. Il contribua à faire de son pays une grande puissance mondiale.

La route des Indes Au XVe siècle, le Portugal a opiniâtrement recherché la route des Indes par le sud, en contournant l'Afrique. Le prince Henri le Navigateur (1394-1460) avait expédié jusqu'à l'embouchuredu Sénégal des navires bien construits (il fonda un arsenal) et pourvus des meilleurs instruments de navigation.

Le prince visait surtout la conversion des païens et, après sa mort, il y eut un temps d'arrêt dans les découvertes portugaises. Elles reprirent cependantet, en 1487, Bartholomeu Diaz découvrit le cap des Tempêtes. Le roi Jean II comprit que son chef d'escadre avait atteint la pointe sud de l'Afrique: ildonna à ce cap le nom de Bonne-Espérance.

La route de l'Inde et de ses richesses était donc ouverte aux Portugais. Le roi Manuel le Fortuné, aiguillonné par les succès de Christophe Colomb en faveur des Espagnols, nomma donc Vasco de Gama chef d'une expédition chargée d'explorer l'océan Indien.

Arrivée au Mozambique Vasco de Gama disposa de trois navires, gréés de la façon la plus moderne (celle des vaisseaux de Christophe Colomb). On lui donna 200 hommes d'équipage,dont 12 condamnés à mort, destinés aux missions dangereuses. On embarqua à bord pour trois ans de vivres, ainsi qu'une forte artillerie. Après un pèlerinageà Notre-Dame de Belém, on mit à la voile le 8 juillet 1497. Diaz avait fixé la route à suivre, très au large de l'Afrique, pour mieux utiliser les vents:du 3 août au 4 novembre 1497, l'expédition ne vit pas la terre: ce fut un record de navigation en haute mer. Le cap de Bonne-Espérance fut doublé le 22 novembre 1497et, en mars 1498, les Portugais arrivèrent au Mozambique.

La conquête commerciale Les contacts avec les indigènes furent bons. Ils confirmèrent que l'on était enfin arrivé dans les pays qui commerçaient avec l'Inde. Pourtant, les relationsse détériorèrent rapidement et quelques escarmouches s'ensuivirent, les commerçants locaux s'étant rendu compte des intentions des nouveaux venus. L'expéditionatteignit Mombasa le 7 avril, l'accueil sembla amical mais, de nouveau, il fallut repartir très vite. Arrivés à Malindi, les Portugais entrèrent en pourparlersavec les princes arabes. On négocia âprement, mais Vasco de Gama était le plus fort: ses canons pouvaient couler aisément les navires arabes, qui étaientconstruits en fibre végétale.

Premier comptoir portugais en Inde Gama obtint donc, moitié en sollicitant, moitié en menaçant, le ravitaillement et les pilotes nécessaires pour faire voile à travers l'océan Indien versles Indes. En mai 1498, il aborda à Calicut, dont le roi - le zamorin - lui fit un accueil pacifique mais médiocre. Gama, sa mission accomplie, revintau Portugal avec 55 hommes seulement: le reste avait péri, décimé surtout par la malaria. Décoré du titre d'amiral des Indes, il repartit dans l'océanIndien en 1502, soumit les ports arabes du Mozambique et créa à Cochin le premier comptoir portugais dans l'Inde. Longtemps inactif, il fut nommé en 1524vice-roi des Indes et mourut en arrivant dans ce pays.